Composting

La mayoría de productos de poliolefinas y otros filmes de periodos cortos de vida útil no formarán parte de la unidades de composting (conversión a abono) y por lo tanto, la compostabilidad de tales materiales no es un problema. Bolsas plásticas para recolección y transporte de materiales compostables son la excepción obviamente (favor ver abajo). Sin embargo, existe la impresión equivocada de que biodegradabilidad y compostabilidad son lo mismo: no lo son. Biodegradabilidad se refiere al consumo de material por microorganismos. Compostabilidad se refiere a material que pasa por degradación a través de procesos biológicos durante el proceso de compostabilidad para crear dióxido de carbono, agua, materiales inorgánicos y biomasa a un ritmo consistente con otros materiales compostables conocidos, no dejando ningún residuo tóxico. Ya que un proceso de conversión en abono (composting) controlado es la única vía de desecho para plásticos para los cuales una especificación de comportamiento estàndar se ha desarrollado, este estándar ha sido a menudo utilizado inapropiadamente como determinante de aceptación ambiental. Existen numerosas situaciones, condiciones de contacto con la tierra por ejemplo, en los cuales la biodegradación es un mecanismo importante para la recuperación del valor de plásticos usados/desechados. La compostabilidad no está involucrada.

Otro problema con la idea equivocada de que la compostabilidad es siempre una ventaja es que el término puede tener muchos significados diferentes: composting en el hogar (no considerado aquí), composting que involucra un periodo de maduración en un contenedor cerrado, un composting windrow externo. Un problema adicional es que ninguno de los estándares de compostabilidad (ver abajo) provee un facsímile razonable a las condiciones de composting de mayor escala. Aun así, las poliolefinas con base de TDPA™ de EPI pueden proveer productos que se comportan adecuadamente bien en áreas de composting comerciales.

A aquellos plásticos a los que se permite ingresar a plantas comerciales de composting no deben tener efectos detetiorantes en la operación de composting, deben pasar por la biodegradación por si mismos, y no deben dejar ningún residuo tóxico o dañino al final del proceso de compost. EPI realizó dos estudios de composting, uno en Austria y otro en el Reino Unido para TDPA – PE y para TDPA PP respectivamente. Los resultados pueden resumirse como sigue:

Una prueba extensa a escala comercial fue llevada a cabo por el Profesor B. Raninger (de la Universidad de Leoben) utilizando la planta municipal de composting en Viena Neustadt en Austria. Esta planta sirve a una población de aproximadamente 100,000 personas y trata regularmente aprox. 10,000 toneladas de basura domèstica y de desechos de jardines anualmente. El proceso de conversión en abono, Composting, se presenta en dos etapas: una in-vessel, un proceso a través de un túnel de aeración forzada por dos semanas, seguida de una etapa de composting a la intemperie. Las bolsas de PE modificadas por TDPA se incluyeron en el flujo de composting a un nivel realista (1.1 wt%) para bolsas en un composter comercial. Después de seis meses de composting, el abono final fue de excelente calidad y cumplió con todos los requerimientos del Austrian Compost Quality Seal. Los resultados de tests realizados en los laboratorios BVA (Linz, Austria) demostraron que el abono obtenido con sacos compostables de EPI contenían mínimo o ningún rastro de metales pesados y pasaron los tests de tolerancia de la planta y los de semillas y propágales (Austrian Standard On 2023). Tests de Eco-toxicidad realizados por Sistemas de Basura Orgánica (OWS Bélgica) acorde a DIN V 54900-3, ON S 2200 & ON S 2023 indicaron que no existía absolutamente ningún bi-producto toxico o dañino. No hubo ningún efecto negativo en el test cumbre, en el test de crecimiento de plantas de cebada de verano, el test daphnia y el test de gusanos de tierra.

Otro estudio de abonos fue llevado a cabo por EPI (Europa) por CalRecovery (Europa) ltd. En este caso la basura verde municipal desgarrada se ingreso en un conducto de aire abierto en una planta de abono (compost) localizada en Leeds, UK, conteniendo 1 wt% de un film de PP TDPA producido para un empaque de vida útil corta en centros de jardinería y creados para ser convertidos en abono después de su uso. Después de 13.5 semanas de reposo (composting), mezclándolos ocasionalmente, el plástico se desintegró completamente al punto de que únicamente bajo condiciones de luz extrema se podían distinguir pequeños fragmentos del film. El abono resultante cumplió con el criterio de desintegración de EN 13432. El film plástico no interfirió con el proceso de compost (abono) y no permitió el surgimiento de ningún efecto ecotóxico, ni tuvo ningún impacto negativo en la calidad del abono final.

Los resultados de otras pruebas realizadas en Canadá, Estados Unidos y Alemania se encuentran resumidos en ref. 1, pagina 459. Se ha demostrado repetidamente que los plásticos oxo-biodegradables de EPI se descomponen bien y producen buena calidad de abono a pesar de no ser mineralizados suficientemente rápido para cumplir con los limites de tiempo arbitrarios de los estándares ASTM D 6400 y EN 13432. Por supuesto, tampoco las hojas de los árboles o el papel pueden cumplir con estos tiempos. Esto es debido a que los métodos de evaluaciones en estos estándares se derivan del test BOD que fue desarrollado originalmente para la evaluación de la persistencia en el ambiente de detergentes sintéticos en aguas tierra adentro durante los años 1950. De hecho, EN 13432 y EN 14046 requieren que plásticos producidos tal cual deban mineralizarse hasta un 90% durante los primeros seis meses a 58 grados C. Esta es una tasa de biodegradación ridículamente alta que falla en llenar los requerimientos de la Directiva Europea de Trabajo de Basura (European Waste Framework Directive), la cual requiere que la basura orgánica sea restaurada. Debe haber tanta biomasa “no-transformada” y material húmedo como sea posible en el abono porque esto es lo que imparte el valor nutritivo en las aplicaciones de horticultura y agricultura del abono. Si todo el carbon en las bolsas compost fuera convertido a dióxido de carbono durante el proceso de composting, no habría ninguna recuperación y este recurso habría sido desperdiciado. No existe ningún método para medir la formación de biomasa en EN 13432 o en ASTM D 6400, a pesar de que ASTM ha reconocido desde hace mucho que el material orgánico en las operaciones de composting no necesita mineralizarse completamente hasta mucho después de que el abono ha sido utilizado como un fertilizante/acondicionador de tierra.

Referencias

G. Scott and D. M. Wiles, “Degradable Hydrocarbon polymers in waste and litter control,”in Degradable Ploymers: Principals and Applications, 2nd ed. G. Scott (ed.) Dordrecht, Kluwer Academic Publishers, pp.454-457, 2002